Cina, allarme demografia di Pinuccia Parini

L’Onu ha stimato per la Cina una riduzione di 109 milioni entro il 2050, più del triplo rispetto alla precedente previsione del 2019. Il fenomeno avrà, molto probabilmente, pesanti ricadute economiche e sociali e richiederà un adeguamento delle politiche del governo: preoccupa il fatto che la popolazione cinese possa invecchiare prima di avere raggiunto un determinato grado di ricchezza.

La politica del figlio unico

La politica del figlio unico venne concepita nel 1980 come misura temporanea, con la finalità di frenare l’incremento demografico della Cina e facilitare la crescita nell’ambito di un’economia pianificata. Vennero così stabiliti target che prevedevano 1,27 miliardi  di abitanti nel 2000 e il raggiungimento della crescita zero per lo stesso anno. Si trattava di una misura che aveva l’obiettivo di controllare le dimensioni della famiglia tipo. A questo proposito, per garantirne l’implementazione, venne creata una commissione di stato. 

Nel 1982, con la nuova costituzione, la pianificazione familiare e la necessità di limitare l’aumento della popolazione diventarono elementi costitutivi del sistema sociale cinese, come recitano gli articoli 25 («Lo stato promuove la pianificazione familiare in modo che la crescita della popolazione possa fare andare bene i piani di sviluppo economico e sociale») e 49 («Il matrimonio, la famiglia, la madre e il bambino sono protetti dallo stato. Entrambi i coniugi hanno il dovere di praticare la pianificazione familiare»). Il boom economico che la Cina conobbe negli anni successivi, però, ebbe poco a che vedere con l’adozione di questa misura. Furono le riforme economiche, che diminuirono gradualmente il controllo dello stato sull’attività economica, a dare una grande spinta al paese. 

Ed è proprio grazie a ciò che milioni di cinesi, non solo uscirono dalla condizione di povertà, ma cominciarono a nutrire nuove aspettative nei confronti della loro vita, che andavano dall’attribuire importanza all’educazione e al perseguire obiettivi economici. 

Già nel 1991, a pochi anni dall’inizio della politica del figlio unico, il tasso di natalità cinese era sceso al di sotto del livello di sostituzione, cioè ogni donna aveva un numero di figli inferiore a quello necessario per mantenere le dimensioni della popolazione da una generazione all’altra. Ma l’aumento che venne registrato negli anni a seguire non è da ascrivere al fallimento della politica del figlio unico, bensì a un effetto noto come “momentum demografico”, dove, nonostante il calo della fertilità, la popolazione cresce per la sua composizione in base all’età. Nel 2010, ad esempio, i cinesi erano relativamente giovani, con un’età media di 35 anni, rispetto ai 44,3 della Germania, mentre oggi è 38,4. Allo stesso tempo, le persone hanno vissuto più a lungo: nel 2021, l’aspettativa di vita del paese ha superato quella degli Usa. Quindi, anche se i bambini per donna erano diminuiti drasticamente, c’erano ancora più neonati che persone morte.

La politica del figlio unico è stata oggetto di ampi studi da parte del mondo accademico cinese, che ha lanciato molti segnali al mondo politico sulle conseguenze della rigida pianificazione familiare. Questi appelli, insieme ad altri provenienti da diversi settori della società, hanno aperto un dibattito politico che ha portato, nel 2015, all’abolizione della contestata misura. 

Inversione di tendenza

C’è chi sostiene che questa inversione di tendenza sia avvenuta con almeno un decennio di ritardo rispetto al previsto, poiché i governi che si sono succeduti hanno fatto del controllo della crescita della popolazione un elemento di legittimità della loro politica, affiancati da una burocrazia che è aumentata sempre più nel corso dell’applicazione di questa misura. Dall’altro lato, l’opinione pubblica è stata profondamente indottrinata sulla paura di una crescita demografica incontrollata e che quest’ultima potesse essere l’origine di una serie di problemi sociali ed economici. 

È complesso stimare quali siano stati i danni causati dalla politica del figlio unico che ha avuto un limitato effetto sulla crescita demografica, ma ha creato decine di milioni di famiglie con un solo figlio, con ripercussioni importanti a livello sociale, visto il graduale invecchiamento della popolazione. Inoltre, la pianificazione familiare ha portato con sé campagne di sterilizzazione e aborti involontari, che hanno probabilmente lasciato ferite difficili da rimarginare. Detto ciò, l’invecchiamento della popolazione pone una serie di sfide a tutto il sistema economico e sociale cinese e, in primis, alla stessa classe politica. 

La necessità di cambiare il modello di crescita è già stata riconosciuta dalla leadership cinese: il Dragone non può essere più considerato la manifattura ad alta intensità di lavoro del mondo come era avvenuto nel passato. Sono infatti emersi altri paesi che offrono profili concorrenziali molto più interessanti della Cina. Questa svolta storica nell’andamento demografico della Cina, come evidenzia Wang Feng, professore di sociologia all’Università della California, serve come ulteriore campanello d’allarme per spostare più rapidamente il modello del paese verso un’economia post-manifatturiera e post-industriale. Nel breve termine, ci saranno meno lavoratori in grado di alimentare l’economia e stimolare un’ulteriore crescita economica; sul lungo periodo ci sarà bisogno di un sostegno potenzialmente costoso. Wang Feng sostiene che l’aumento della quota di anziani nella popolazione non è solo un problema economico, ma anche di rimodellamento della società, poiché l’elevato numero di genitori attempati, con un solo figlio su cui contare per il sostegno, imporrà probabilmente gravi limitazioni, sia da un punto di vista finanziario, sia di sostegno emotivo. 

Un sistema di welfare

Il governo cinese avrà la responsabilità di fornire assistenza sanitaria e pensioni adeguate, creando così un sistema di welfare e di rete di sicurezza sociale che sia appropriato. Infatti, nonostante si sia investito, negli ultimi 20 anni, in istruzione e strutture sanitarie, oltre a estendere la copertura pensionistica universale, occorrono ancora molti sforzi per superare le inefficienze presenti nel sistema ed è necessario apportare diverse riforme. Per fare fronte al fenomeno, si sta anche pensando di innalzare l’età pensionabile, pur con forti resistenze da parte della popolazione. Ciononostante, per fare un esempio e comprendere la complessità del contesto, non ci sono segnali che vanno nella stessa direzione sulla discriminazione in base all’età sul posto di lavoro. Si tratta del cosiddetto ageismo, che l’Organizzazione mondiale della sanità definisce come l’insieme di stereotipi (il modo in cui pensiamo), pregiudizi (il modo in cui ci sentiamo) e discriminazione (il modo in cui agiamo) nei confronti degli altri o di se stessi sulla base dell’età.